Budući da je srpski etnički prostor tokom nekoliko vekova pripadao okvirima Osmanskog carstva, Habzburške monarhije i Mletačke republike, postojale su razlike u sistemskom tretmanu koje su pojedine zajednice imale u svakoj od pomenutih država, prema verskoj, jezičkoj, upravnoj ili profesionalnoj pripadnosti. Nacionalni identitet je ostao do danas čvršće ili labavije isprepleten sa drugim oblicima kolektivnog identiteta, što je u „prednacionalnom dobu“ od XVI do XIX veka bilo mnogo izraženije. S obzirom na to da nisu imali dovoljno čvrsto uporište u prethodnim naučnim rezultatima, autori su procenili da je najcelishodnije da slede uobičajeni metodološki postupak: naime, da se usredsrede na primarne izvore različite provenijencije i na njihovo „iščitavanje“ iz perspektive teme koja se obrađuje. Cilj autora je bio da pažljivo analiziraju pojmove kojima se označavaju kolektivni identiteti u određenom razdoblju i u ondašnjem diskursu, kako bi se izbeglo njihovo tumačenje u skladu sa kasnijim, ili čak današnjim, značenjima.